解放区

　解放区

「…おい」

　濡れた髪を拭いながらリビングに入り、最初に目に入ったのは、足元に横たわる細い身体。

「おい、天草」

　側にかがみこみ、肩を緩く揺する。

「ん……」

　吐息と共に漏れた、小さな呻き声。
　整った眉が、僅かに寄せられる。
　もぞ、と身体をまるめて、自分の肩口に顔を埋める。　
　長い睫毛が、揺れた。

　閉じられていた瞼が、ゆるりと持ち上がる。
　そこから覘いた、睫毛に遮られて光を宿さない、薄紺色の瞳。
　整った顔立ち、透けるような肌の白さ。
　緩やかに弧を描く、細い髪。

　未だ夢現をさまよっているのだろうか。
　瞳を薄く開けたままピクリとも動かないその姿は、まるで人形。

「天草……」

　無意識の内に零れた声に、リュウが反応を見せる。

　肌に掛かっていた数束の髪が、スルリと滑る。
　気だるい様子で、頭を動かす。
　同時に向けられた瞳が、照明によって光を宿す。

　眩しさで眉間に皺を寄せて、七海を見つめてくる。
　その姿が、表情が、あまりにあどけなくて。

　掻き立てられたこの感情は ――― きっと、保護欲。

　ぼうっと七海を見つめていた瞳が、再びゆるりと閉じられる。
　硬いフローリングの上でもぞ、と身じろぐその姿に、七海ははっとしたように再びその肩に手を掛けた。

「おい、寝るんならベッドで寝ろよ」
「ん……」

　その声は、一応は耳に届いているのだろう。
　答えるように小さな声が返ってくる。
　しかし、ゆるゆると揺すられるその感覚が逆に心地良いのだろうか。
　一向に起きようとする気配はない。

　その様子は、いかにも年相応の子供のようで。
　しかしそれは、七海を驚かせる以外の何ものでもなく。

　そんなリュウに、七海は悲しさを覚えた。

「ったく、風邪引くだろうが……」

　呆れたような言葉を吐きながらも、その口調はどこか柔らかい。
　起こす為に及んでいた行為を止めたときも、完全には目を覚まさないでいてくれた事に内心ほっとしていた。

　行動も、感情も、意思も、全てが噛み合っていない。
　いい大人が、自分よりひとまわり以上も下の一人のコドモに乱される。

　再び静かな寝息を立て始めたリュウの背と膝の裏に、するりと腕を回す。
　胸元に引き寄せて立ち上がると、その軽さに正直驚いた。
　端から見ただけでも華奢な方だとは思っていたが、腕の中に抱き込めてみて、改めて思い知らされた。

　職業柄、観察眼は十分に優れていると自負できる。
　だから、ＤＤＳ入学からほんの数ヶ月しか経っていないとはいえ、リュウがなにか大きなものを内に秘めている事には、薄々感づいていた。

　この細い肩に、一体どれだけのものを背負って生きてきたというのだろうか ――――― 。

　チリ、と胸が燻った。

　できるだけ振動を与えないようにそろりと歩き、半分ほど開いていた寝室のドアを背で押して中に入る。
　リビングから漏れる光を頼りに足を進め、窓際に配置されたベッドの前に辿り着く。

　腕の中で、リュウがわずかに身じろぐ。
　七海の胸元に顔を沈めて、小さく息を吐く。

　上半身にじわりと伝わる、心地よい体温。
　規則正しく上下する胸。呼吸。
　何の心配も、不安の色も見せずに眠るその表情は、無垢そのもの。

　胸が痛んだ。

　リュウを抱えたまま、使用感の殆どないベッドのシーツをパサリとめくり、その身体をそっと下ろす。
　膝の裏から腕を引き抜き、ゆっくりと上体を横たえさせる。
　密着していた身体から、体温が離れていく。
　間に生まれた空間に、冷えた空気が流れ込む。

　しかし、その隙間は再び体温で埋められた。

　背中を支えていた腕から、突如重みが消えた。
　不意に、リュウの腕が七海の首にまわされる。

「お、おい…ッ」

　上体に、ぐいと力が加わる。
　引き寄せられるままに、共にベッドに倒れこみそうになる。

「…ッ」

　咄嗟に空いていた手をベッドについて、バランスを崩した身体を支える。
　反動で首にまわされた腕が緩み、リュウの身体がズルリと滑る。
　七海は、その背に再び腕を添えて、何とか抱きとめた。

　暫し静止したまま状態が安定したのを確認すると、はあ、と大きく息をついた。

「おっ前なぁ、俺に生徒を押し倒させる気かよ……」

　一人ぼやいて、胸元に沈むリュウの顔を覗き見る。
　多分、浅い眠りの中をゆらゆらと漂っているのだろう。
　微かに身じろいで、先刻と変わらず静かな呼吸を繰り返している。

　七海は、首にまわされたリュウの腕をそろりと解いた。
　小さな呻き声が漏れ、僅かに顔がしかめられる。

「分かった分かった」

　まるで、小さな子供をあやしているような感覚。
　思わず、ふっと笑みが零れる。

　宥めるように背中をポンポンと叩き、自らもベッドに腰を下ろす。
　壁に寄りかかってリュウの身体を自分の胸元にもたれさせ、シーツを手繰り寄せて羽織る。

　リュウが、うっすらと瞼を開ける。

「こんなところで良けりゃ、安心して眠れよ」

　月明かりに照らされた瞳が、僅かに揺れる。

「何も心配するな」

　その頭を、優しく撫でる。

　程なくして、リュウの身体から完全に力が抜けた。

　普段のリュウからは想像もつかない、この数分間の行為。
　本人は意識下になかったようだが、だからこそ顕著に現れる。

　リュウが、現在最も求めているもの。

　愛情と、安らげる空間。

「俺が、守ってやるよ……」

　七海は、自分の胸元で静かな寝息をたてて眠るリュウを、そっと抱き締めた。

E N D.

自分で書いておいてなんですが…有り得ません。
リュウはこんなに寝起き悪くありません（苦笑）。
例えば連日連夜の捜査で究極に疲れ果てていた…とかいう設定にでもしておいて下さい（逃）。